O papel esquecido da África na Primeira Guerra Mundial

O continente não foi poupado dos horrores da Grande Guerra

Soldados africanos na França, 1915 (Fonte da imagem: Domínio Público)

Quando pensamos na Primeira Guerra Mundial (supondo que pensemos nela), imediatamente pensamos na sangrenta guerra de trincheiras da Frente Ocidental na Europa. Às vezes, o foco recai sobre o teatro russo da guerra, mas apenas na medida em que levou à Revolução Russa. Ainda mais raramente, nossa atenção se voltará para a guerra no Oriente Médio, geralmente após o lançamento de filmes como Lawrence da Arábia ou Gallipoli . O que nunca pensamos, e o que poucos historiadores mencionam, é a África.

É verdade que a maior parte da ação da guerra foi na Frente Ocidental, mas a Primeira Guerra Mundial também teve consequências devastadoras para o continente africano e seu povo. Embora seu impacto no resultado da guerra tenha sido mínimo, houve de fato batalhas travadas na África entre as potências coloniais da França, Grã-Bretanha e Alemanha, e o impacto na África foi significativo. Antes da eclosão da guerra em 1914, havia acordos que diziam que as potências européias não lutariam na África no caso de uma guerra na Europa; esses acordos duraram tanto quanto a garantia alemã de neutralidade belga.

Tragicamente ignorado na maioria dos relatos da guerra é o fato de que as tropas africanas das colônias lutaram não apenas em suas terras natais, mas também nos campos de batalha da Europa. Do lado aliado, havia 365.000 combatentes da África, dos quais mais de 70.000 morreram. Outros 250.000 serviram como trabalhadores, mas não existem números de baixas para eles, pois nenhum deles foi mantido. Outros 135.000 soldados africanos lutaram no próprio continente africano, com mais de 15.000 mortos e mais de 1,4 milhão foram recrutados como trabalhadores. A palavra “recrutado” usada nos poucos relatos da época seria melhor rotulada como “pressionado à força para o serviço”. O custo em vidas civis supera esses números; quase 750.000 civis africanos morreram como resultado dos quatro anos de guerra.

As batalhas na África não chegaram nem perto da escala das batalhas na Frente Ocidental como Verdun ou Marne. Não havia barragens de artilharia constantes, nem combates aéreos, nem massas de tropas colidindo umas com as outras, e nenhuma guerra de trincheiras. A guerra na África tinha a única coisa que faltava à guerra na Europa: mobilidade. As forças britânicas e alemãs muito menores na África jogaram um jogo mortal de gato e rato durante a guerra, especialmente na campanha da África Oriental. Uma consequência pouco conhecida dessas batalhas foi que, devido à maneira como as potências européias traçaram as fronteiras, sem pensar nas fronteiras tribais ou familiares, alguns soldados africanos foram forçados a lutar contra membros de suas próprias famílias. A guerra também interrompeu a produção agrícola, o que causou fome generalizada, a maior causa das 750.000 mortes de civis.

As tropas africanas não lutaram apenas na África, é claro. Como mencionado anteriormente, 365.000 lutaram no teatro europeu, algo que você quase nunca vê em filmes sobre a Primeira Guerra Mundial. A França recrutou mais africanos do que qualquer outro país, com cerca de 200.000 soldados africanos servindo no exército francês na Europa; esses soldados vieram da África do Norte e da África Subsaariana. Os alemães e belgas também usaram soldados africanos, mas a política militar britânica na época proibia os africanos de entrar em funções de combate na Europa, então eles lutavam apenas na própria África. Curiosamente, os britânicos permitiram que unidades indianas lutassem na Europa.

É importante lembrar que em 1914, toda a África (com exceção da Etiópia e Libéria) estava efetivamente sob o domínio europeu, não surpreendendo que eles recorressem a suas colônias para mão de obra. Os soldados africanos na Frente Ocidental sofriam as mesmas privações que seus camaradas europeus, mas a isso se somava o fato de que os invernos eram muito mais difíceis para eles, pois não estavam aclimatados ao frio e à neve. Centenas de milhares de trabalhadores sofriam tremendamente de doenças e desnutrição porque, ao contrário dos soldados, eram tratados essencialmente como animais de carga. As próprias tropas africanas, vistas como “descartáveis” pelos franceses, eram muitas vezes usadas como tropas de choque e foram as primeiras a passar por cima quando a batalha começou. O fato de terem se mostrado iguais aos seus senhores coloniais pouco contribuiu para melhorar seu tratamento durante ou após a guerra. Além disso, as batalhas pelo controle de suas colônias africanas deram uma prévia da intensidade com que as potências coloniais europeias se agarrariam a esses pedaços do império entre os anos 1950 e 1970.

O redesenho do mapa da África após a vitória dos Aliados teve um impacto duradouro no continente e seu povo, da mesma forma que o redesenho do mapa da Europa teve lá. A guerra redesenhou o mapa da África de maneiras importantes, muitas vezes desastrosas. A Alemanha perdeu todas as suas colônias africanas, que foram divididas entre franceses e britânicos. Eles engoliram as antigas colônias alemãs da África Oriental sem se importar com as pessoas sob seu domínio. As tensões resultantes permanecem até hoje, mesmo depois que todas as nações da África alcançaram a independência. Os conflitos tribais e regionais desencadeados pelo estabelecimento arbitrário das fronteiras nacionais da Liga das Nações se manifestaram em sangrentas guerras civis do Congo a Ruanda, assim como a mesma alteração de mapa ajudou a preparar o cenário para as Guerras Balcânicas da década de 1990.

A África não foi poupada dos horrores da Primeira Guerra Mundial. Tanto os soldados quanto os civis do continente sofreram muito, e sua parte na guerra não deve ser esquecida, ignorada ou revisada pelos historiadores de hoje. Cem anos depois, o papel da África na Grande Guerra merece ser lembrado.