Por dentro da história brutal de Maddie Clifton, a menina de oito anos assassinada por seu vizinho de 14 anos

Em 3 de novembro de 1998, Josh Phillips assassinou Maddie Clifton e empurrou seu cadáver para debaixo de sua cama, dormindo em cima de seu corpo por uma semana antes que a polícia a descobrisse.

Quando Maddie Clifton desapareceu, uma cidade inteira entrou em ação enquanto toda a nação assistia. Maddie, de oito anos, desapareceu misteriosamente de sua casa em Jacksonville, Flórida, em 3 de novembro de 1998. Centenas de voluntários se juntaram às equipes de busca, equipes de câmeras se reuniram nos subúrbios e dois pais tentaram não se desesperar.

Então, após uma semana de esforços incansáveis, Clifton foi encontrada esfaqueada e morta a facadas sob a cama de seu vizinho de 14 anos, Josh Phillips.

Maddie Clifton (esquerda) e Joshua Phillips (direita).

Quando a polícia encontrou seu corpo, Phillips primeiro explicou que havia atingido Clifton no rosto enquanto jogava beisebol com ela, depois acidentalmente a matou quando ele a atingiu com um bastão para impedi-la de chorar. Mas o relato de Phillips era apenas metade da história de Maddie Clifton, e a verdade era muito mais sombria.

Clifton havia sido espancada, embora não tenha sido isso que a matou. Depois de espancá-la, Josh Phillips a esfaqueou até a morte com uma faca utilitária. E o mais perturbador de tudo, ele então dormiu acima do cadáver apodrecido de Maddie Clifton por uma semana inteira - enquanto se juntava em sua busca com sua família.

O terrível assassinato de Maddie Clifton

Nascida em 17 de junho de 1990, em Jacksonville, na Flórida, Maddie Clifton foi criada em uma época em que os pais permitiam que seus filhos vagassem livremente. O tiroteio na Columbine High School ainda não havia contido essa leniência, e o medo do terrorismo ainda não havia coberto uma nação. Mandada para tocar fora em 3 de novembro de 1998, Maddie Clifton fez exatamente isso.

Joshua Phillips nasceu em 17 de março de 1984, em Allentown, Pensilvânia, mas no início dos anos 1990, sua família se mudou para o outro lado da rua dos Cliftons, na Flórida. Seu pai, Steve Phillips, um especialista em computação, era incrivelmente rigoroso e violento com sua esposa, Melissa, e Josh.

Steve também ficou furioso se outras crianças estivessem em sua casa sem ele. Ainda mais se ele tivesse bebido, o que muitas vezes tinha sido.

Como quis o destino, a liberdade de uma jovem e os medos de uma adolescente abusada se chocariam com resultados mortais. De acordo com Phillips, ele estava simplesmente jogando beisebol quando Clifton pediu para jogar com ele.

Sabendo que seus pais estavam fora, ele hesitou em dizer que sim. Mas então, de acordo com seu relato, ele acidentalmente a atingiu no rosto com sua bola. Ela gritou gritando, e Josh, temendo represálias se eles chegassem em casa e encontrassem outra criança na casa, a levou para dentro e a estrangulou e a espancou com um taco de beisebol para mantê-la quieta.

Os pais de Maddie Clifton, Steve e Sheila.

Em seguida, ele empurrou seu corpo inconsciente para debaixo de seu leito de água antes que seus pais chegassem em casa. Por volta das 5h, Sheila Clifton denunciou o desaparecimento da filha à polícia. Antes do anoitecer, no entanto, Phillips tirou o colchão e cortou a garganta da garota.

Com sua faca multiferramenta Leatherman, ele esfaqueou Maddie Clifton no peito sete vezes - e colocou seu colchão cheio de água de volta na estrutura da cama. Nos sete dias seguintes, o bairro de Lakewood se tornou a força vital de tabloides e reportagens sobre o desaparecimento de Clifton. Até a família Phillips se juntou à sua busca.

Em 10 de novembro, Steve e Sheila Clifton estavam encerrando uma entrevista televisionada que esperavam ajudar a encontrar sua filha. Naquele exato momento, Melissa Phillips estava limpando o quarto do filho e notou que a cama d'água dele estava vazando – ou assim ela pensou. Olhando mais de perto, ela encontrou o corpo de Clifton e correu para fora para alertar um policial.

Por dentro do julgamento de Josh Phillips

A polícia ficou atordoada, pois havia revistado a casa de Phillips três vezes, mas confundiu o mau cheiro do cadáver de Maddie Clifton com o cheiro de vários pássaros que a família mantinha como animais de estimação. O FBI até se envolveu porque a polícia local não havia dado resultados. Uma recompensa de US$ 100.000 foi oferecida para qualquer um que pudesse levar ao retorno seguro de Clifton.

Antes de 10 de novembro, Phillips era apenas um aluno do nono ano com uma média C na A. Philip Randolph Academies of Technology. Preso na escola momentos após a descoberta do corpo, ele foi acusado de homicídio em primeiro grau. Logo, ele foi o ponto focal dos noticiários nacionais. Quem o conhecia ficou em choque.

"Os alunos não conseguem entendê-lo fazendo algo assim", disse o diretor da Randolph, Gerome Wheeler. "Eles dizem: 'Josh? Josh? Josh?' Como se dissessem o nome dele duas ou três vezes. Eles não podem acreditar nisso."

Na verdade, tantas pessoas no bairro unido ficaram incrédulas quando a notícia sobre o assassino de Maddie Clifton se espalhou que um juiz ordenou que seu julgamento ocorresse em um condado no meio do estado na esperança de conter o viés do júri.

O advogado de Phillips, Richard D. Nichols, não colocou uma única testemunha na tribuna, esperando usar seu argumento final como a maior parte de sua defesa – que Phillips era uma criança assustada agindo em desespero.

O julgamento começou em 6 de julho de 1999 e durou apenas dois dias. Os jurados deliberaram por pouco mais de duas horas antes de considerar Josh Phillips culpado de assassinato em primeiro grau. Em 26 de agosto, o juiz o condenou à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.

Depois que a Suprema Corte considerou que as sentenças obrigatórias de prisão perpétua para menores eram inconstitucionais em 2012, Phillips se tornou elegível para uma audiência de recondenação. A irmã de Maddie Clifton estava com medo de que ele saísse em liberdade.

"Ela não tem a chance de andar nesta terra novamente, então por que ele deveria?", disse ela.

Mas quando sua data de recondenação veio à tona, em 2017, o juiz manteve a sentença original, garantindo que Josh Phillips passaria o resto de seus anos na prisão.