Leões da montanha: o mistério do gato grande do Alabama

A existência do Pé Grande é muito debatida em todo o país. No entanto, no Alabama, a existência de outra criatura ocupa o centro das atenções em muitas discussões: os leões da montanha. A presença desses grandes felinos está bem documentada em outras partes do país, mas sua existência no Alabama parece ser um mistério. Estão aqui ou não estão? Um profissional de vida selvagem do Alabama Cooperative Extension System ajuda a esclarecer esse mistério.

Características do leão da montanha

O termo leão-da-montanha é apenas um dos muitos nomes que as pessoas usam para se referir ao animal cientificamente conhecido como Puma concolor. Outros nomes incluem puma, pantera, puma, diabo da montanha, gritador da montanha e outros.

Mark Smith, especialista em vida selvagem da Alabama Extension, disse que os leões-da-montanha são o segundo maior felino da América do Norte. A onça-pintada (Panthera onca), encontrada no extremo sudoeste dos Estados Unidos e em todo o México, é a maior.

"Os leões-da-montanha pesam de 65 a 265 quilos e podem ter até 8,5 metros de comprimento, da cabeça à cauda", disse Smith. "Os adultos são de cor marrom arenosa a cinza tawny com uma barriga esbranquiçada."

Uma característica que diferencia os leões da montanha de muitos outros grandes felinos é que eles não têm manchas ou listras.

O grande debate no Alabama

Por décadas, muitas pessoas no Alabama afirmam ter encontrado um leão da montanha. No entanto, é preciso recuar até 1956 para o último avistamento confirmado no estado.

"As populações de leões-das-montanhas mais próximas conhecidas do Alabama estão no oeste do Texas e no sudoeste da Flórida", disse Smith, que também é professor da Universidade de Auburn na Faculdade de Silvicultura, Vida Selvagem e Meio Ambiente. "Desde a confirmação de 1956 no condado de Tuscaloosa, as autoridades de vida selvagem do Alabama ainda não confirmaram nenhum dos avistamentos que recebem regularmente."

Autoridades estaduais de vida selvagem frequentemente enviam ligações e e-mails sobre avistamentos de leões-da-montanha. No entanto, ainda não há uma verificação confiável em quase 70 anos. De acordo com Smith, muitos desses avistamentos vêm de pessoas que não estão familiarizadas com leões da montanha. Isso não é surpreendente, sendo que as pessoas no Alabama provavelmente não viram um leão da montanha na natureza antes.

"Para colocar as coisas em perspectiva, pense nas centenas de milhares de câmeras de caça que são colocadas na floresta todos os anos para monitorar a vida selvagem", disse Smith. "No entanto, não conseguimos produzir uma imagem clara de um leão da montanha no Alabama. Mais interessante, dadas todas as estradas e rodovias no Alabama em relação aos padrões de movimento dos leões da montanha, provavelmente teríamos tido um atropelamento. Em algumas áreas de sua faixa ocidental, essa é a principal causa de mortalidade."

O que as pessoas estão vendo?

Mesmo com os dados e anos contra eles, as pessoas ainda afirmam ter visto o suposto leão da montanha do Alabama. Se não é um leão da montanha, então o que eles estão vendo? Smith disse que há vários outros animais que as pessoas identificam erroneamente como um leão da montanha. O bobcat é um dos mais comuns.

Bobcat (Sistema de Extensão Cooperativa do Alabama)

"Bobcats ocorrem em grande número em todo o Alabama e no sudeste dos EUA", disse Smith. "Eles são muito menores do que os leões da montanha, pesando cerca de 15 a 35 quilos. Eles também têm uma cauda curta de 4 a 8 polegadas e uma pelagem manchada."

Sendo tão diferentes em tamanho e aparência, você pode se perguntar como esses dois gatos poderiam ser confundidos um com o outro. Smith disse que é da natureza dos bobcats geralmente evitar os humanos. Assim, as pessoas podem não ter uma boa aparência, tornando difícil dizer a diferença.

Por mais estranho que possa parecer, alguns avistamentos de leões-da-montanha acabaram sendo outros animais, como gatos selvagens, cães domésticos, coiotes, ursos negros e até veados. De uma perspectiva externa, esses animais obviamente não se parecem em nada com um leão da montanha. No entanto, Smith disse que certas condições podem afetar o que as pessoas veem, dificultando a identificação.

"Muitas fotos e vídeos de supostos avistamentos de leões-da-montanha acabam sendo gatos selvagens, uma vez que o tamanho do animal é comparado a outros objetos ao fundo", disse Smith. "Além disso, se visto no ângulo certo ou sob más condições de iluminação, um animal relativamente comum pode começar a tomar a forma de algo completamente diferente."

Além da rara possibilidade de um leão-da-montanha solto ou escapado, os dados dizem que não há populações desse grande felino no Alabama.