O diabo em Bottesford: um curioso caso de feitiçaria na Inglaterra vitoriana

Nas dobras suaves de North Lincolnshire, uma paisagem mais conhecida por suas cidades mercantis de aço, ovelhas e calmas, não se poderia esperar encontrar um drama vitoriano de chaleiras voadoras, adolescentes encantadores e gado aterrorizado. No entanto, na primavera de 1879, a vila de Bottesford, nos arredores de Scunthorpe, viu-se no olho de uma tempestade sobrenatural - que despertou não apenas os temores de seus habitantes locais, mas também a ira de jornais metropolitanos e parlamentares.

Este episódio peculiar, meio comédia, meio conto de advertência, foi amplamente divulgado na época, com o Daily Gazette e o Pall Mall Gazette competindo pelo relato mais vívido. Mas por trás do ridículo vitoriano e dos editoriais moralizantes está uma história que sugere algo mais estranho: um medo persistente de bruxaria em uma era supostamente iluminada - e talvez, apenas talvez, um caso genuíno de atividade poltergeist.

A Assombração da Alma

Começou silenciosamente, em uma cabana perto da velha mansão de Bottesford. Edward Soulby, um homem descrito como estando "em circunstâncias fáceis", morava lá com sua neta adolescente Betsy. Edward alegou, com bastante seriedade, que sua casa estava sob cerco sobrenatural. E não por qualquer espectro tímido ou sutil, também. Esse espírito, se é que era um, tinha um talento para o caos - e coreografia.

Um domingo, um vendaval quebrou uma janela com um galho. Em instantes, relatou Soulby, a chaleira saltou do fogo, atravessou a sala, saiu totalmente da casa, atravessou a rua sem ajuda, depois trotou de volta para dentro de casa e retomou seu lugar na grade, assobiando alegremente.

Logo foi seguido por uma lata de água que confrontou o Sr. Soulby na escada, envolvendo-o em um impasse passo a passo. Uma pedra de banha (um míssil muito vitoriano) mais tarde caiu escada abaixo com tanta violência que quebrou um degrau. Mas o mais surpreendente de tudo: o próprio chão aparentemente se ergueu, atirou-se através de uma janela e desabou do lado de fora em protesto.

Betsy, enquanto isso, estava sob intenso escrutínio. Seu avô alegou que ela era a fonte da assombração - uma garota aliada ao Diabo, armada com um espírito familiar. Para evitar mais interferência demoníaca, ela foi obrigada a usar uma guirlanda de galhos de vime em volta do pescoço. Estranhamente, o mesmo acontecia com os porcos e galinhas no quintal, cada um adornado como frequentadores de festivais rurais em um ritual rústico de defesa espiritual.

A situação escalou rapidamente de estranheza local para pânico moral total.

Uma vila enfeitiçada

A notícia se espalhou. Multidões curiosas desceram sobre a vila, incluindo cerca de 1.500 espectadores em um fim de semana - alguns viajando de Sheffield e Doncaster para ver a casa "mal-assombrada". Pregadores revivalistas encenaram reuniões de oração dentro da cabana. Tijolos foram arrancados na esperança de descobrir o covil dos espíritos. Relatos de outras bruxas locais se multiplicaram. Uma suposta "bruxa hereditária" chegou a observar, levando os aldeões a afastá-la com o gesto fálico da mão que se acredita combater o mau-olhado.

Entre as alegações mais bizarras estava a de que um feiticeiro local havia assumido a forma de um cachorro preto e foi visto mordendo gado. Um fazendeiro que ocupava 300 acres de terras nobres implorou a um jornal local que anunciasse um "homem sábio" que pudesse acabar com a maldição que ele acreditava ter sido colocada sobre ele e seu gado.

Apesar do absurdo, a violência pairava. Betsy, a neta adolescente no centro de tudo, tornou-se o foco de suspeita e ressentimento. Embora nenhuma multidão tenha se materializado, os relatos sugerem que a atmosfera estava madura para isso. Uma testemunha comparou o clima ao tratamento de Madge Wildfire em The Heart of Midlothian - uma mulher bode expiatório e brutalizada por uma comunidade supersticiosa.

Crença e reação

No entanto, nem todos estavam convencidos. O escudeiro local, Sr. E. Peacock de Bottesford Manor, junto com o vigário e o policial da aldeia, descartou os incidentes como obra de travessuras humanas. As evidências, eles alegaram, apontavam claramente para a própria Betsy: as panelas voadoras, as latas ambulantes e as caixas caídas ocorriam apenas quando ela estava presente. Marcas de botas molhadas traíram seu envolvimento em mais de um incidente. Ainda assim, seus esforços para racionalizar foram recebidos com hostilidade.

Um pregador local (não, como mais tarde esclarecido, um ministro wesleyano ordenado) supostamente chamou os céticos de "ateus" e até ameaçou agredir um homem por não ver "o dedo de Deus" nos distúrbios. Essa curiosa mistura de exibicionismo espiritual e agressão da multidão mal contida levou alguns observadores a vincular o caso a questões mais amplas sobre a ignorância rural e a reforma eleitoral.

De fato, um correspondente anônimo do Pall Mall Gazette, que se autodenomina "Um Ateu", aproveitou o caso Soulby para argumentar que a superstição ainda dominava o campo - e que, talvez, isso prejudicasse o caso de estender o voto aos pobres rurais. "Se o povo de Bottesford", ele fungou, "deve ser tomado como uma amostra justa, é melhor prestarmos mais atenção ao Sr. Goschen e um pouco menos ao Sr. Gladstone."

Outros foram rápidos em responder, observando que o jornal havia localizado erroneamente Bottesford em Leicestershire em vez de Lincolnshire - uma correção geográfica que pouco fez para resgatar a dignidade de qualquer condado. Um editorial do Leicester Chronicle tentou salvar alguma honra, sugerindo que, embora as superstições permanecessem, a educação logo as baniria.

Bruxaria, folclore - ou poltergeist?

Da perspectiva moderna, o caso Bottesford é uma rica mistura de folclore, tensão social e o que hoje podemos chamar de fenômenos poltergeist. O movimento espontâneo de objetos, o foco em uma garota púbere e a aparente travessura inteligente espelham casos clássicos - do Poltergeist de Enfield à assombração mais obscura de Willington Mill do século 19.

Betsy foi a mentora travessa da assombração? Possivelmente. Mas é preciso se perguntar o que a obrigou. Tédio? Atenção? Ou algo mais profundo, mais inconsciente? Pesquisadores psíquicos especulariam mais tarde que a atividade poltergeist geralmente se concentra em adolescentes emocionalmente voláteis - particularmente meninas - que podem involuntariamente projetar energia física de maneiras misteriosas.

No entanto, a mente vitoriana tinha pouco espaço para tais nuances. Conhecia apenas bruxas, demônios e fraudes. E enquanto apontava o dedo para a ignorância rural, também se empanturrava de histórias de enfeitiçamento com prazer. Betsy Soulby pode ter sido rotulada por alguns como uma fraude, por outros como uma bruxa - mas para os vagões cheios de espectadores, ela era uma maravilha.

Bottesford hoje é um lugar tranquilo, seus dramas do século 19 há muito enterrados sob o asfalto e o tempo. Mas em 1879, dançou brevemente no cenário nacional, suas calçadas lotadas de vitorianos boquiabertos, seus porcos e galinhas enfeitados com galhos e sua "bruxa" adolescente no centro de uma tempestade que dizia muito mais sobre a sociedade do que sobre espíritos.

E em algum lugar nos ecos do folclore de Lincolnshire, você ainda pode ouvir o apito daquela chaleira - cantando no fogo, depois trotando pela estrada, inteiramente por conta própria.

Fontes: Daily Gazette de Middlesbrough (15 de março de 1879); Pall Mall Gazette (março-abril de 1879); Leicester Chronicle (5 de abril de 1879); Arquivo de jornais britânicos.