A Dama Marrom de Raynham Hall: A fotografia de fantasma mais famosa da história

Na noite de 19 de setembro de 1936, dois fotógrafos da revista Country Life preparavam-se para tirar fotografias no interior de Raynham Hall, uma imponente casa senhorial do século XVII em Norfolk, Inglaterra. O capitão Hubert C. Provand e o seu assistente Indre Shira estavam em missão para fotografar a magnífica escadaria de carvalho da casa para um artigo futuro. Enquanto montavam a pesada câmara de placas no patamar, aconteceu algo extraordinário, algo que produziria aquela que ainda hoje é considerada a fotografia de fantasma mais nítida e famosa de sempre.

Indre Shira contou mais tarde que estava a olhar para o topo da escada quando viu “uma forma vaporosa que gradualmente assumiu a aparência de uma mulher” descendo lentamente na sua direção. Gritou para Provand, que ainda estava debaixo do pano preto a focar a objetiva: “Rápido, rápido, há qualquer coisa na escada!” Provand, confiando no assistente, tirou a tampa da objetiva sem sair completamente do pano. Shira disparou o flash.

Quando a placa foi revelada, surgiu a imagem hoje icónica: a figura translúcida de uma mulher vestida com um longo vestido de brocado castanho, o rosto oculto por um véu ou por uma névoa ectoplásmica que parecia formar o próprio corpo, descendo a escada como se tivesse sido captada a meio de um passo.

A fotografia, publicada na Country Life a 26 de dezembro de 1936 e mais tarde na revista Life, tornou-se conhecida em todo o mundo como “A Dama Marrom de Raynham Hall”.

Quem era a Dama Marrom?

O fantasma é quase unanimemente identificado como Lady Dorothy Walpole (1686–1726), irmã de Robert Walpole, o primeiro Primeiro-Ministro britânico, e infeliz esposa de Charles Townshend, 2.º Visconde Townshend. Os Townshend tinham comprado Raynham Hall em 1713 e a casa permanece até hoje a sede da família.

O casamento de Dorothy com o temperamental e ciumento Charles foi problemático desde o início. A lenda diz que Dorothy teve um amante antes do casamento (tradicionalmente identificado como Lord Wharton ou Thomas de Grey, 2.º Barão Walsingham) ou que continuou um caso depois de casada. Quando Lord Townshend descobriu (ou acreditou ter descoberto) provas de infidelidade, reagiu com a fúria que lhe era característica.

Segundo a versão mais conhecida da história, mandou confinar Dorothy nos seus aposentos em Raynham Hall, proibindo-a de ver os filhos e espalhando o boato de que ela tinha morrido de varíola para que nunca pudesse sair. Ela permaneceu prisioneira até à sua morte real em 1726, com apenas 40 anos. Algumas versões dizem que foi literalmente trancada num único quarto e definhou lentamente; outras que foi apenas mantida em prisão domiciliária rigorosa até morrer de causas naturais (oficialmente registada como varíola).

Após a sua morte, começaram as aparições.

Primeiros avistamentos

O primeiro registo documentado data do Natal de 1835. O coronel Loftus, que passava o Natal em Raynham, dirigia-se para o quarto quando encontrou uma mulher vestida de brocado castanho num corredor. Ao aproximar-se, o rosto dela parecia oco e brilhante; onde deveriam estar os olhos, havia apenas órbitas escuras. Aterrorizado, fugiu.

Algumas noites depois, Loftus viu-a novamente, desta vez à luz do dia. Mais tarde pediu a um artista que a desenhasse de memória, destacando o vestido antigo e o vazio sobrenatural do rosto.

No ano seguinte, 1836, o capitão Frederick Marryat, famoso romancista e amigo de Charles Dickens, ficou em Raynham decidido a desmascarar as histórias. Escolheu deliberadamente um quarto considerado assombrado. Uma noite, armado com um revólver carregado, ele e dois companheiros encontraram a Dama Marrom num corredor. Segundo a filha de Marryat, Florence, no seu livro de 1891 The Ghost of Raynham:

“Ela segurava uma lanterna e parecia deslizar pelo corredor. Quando se aproximou, o meu pai reconheceu o vestido como idêntico ao do retrato de Lady Townshend na sala de visitas. Quando chegou perto, sorriu para os três homens de forma diabólica e o meu pai, erguendo a pistola, disparou à queima-roupa. A figura desapareceu instantaneamente, a bala atravessando-a e cravando-se na porta atrás.”

Avistamentos do século XX

As aparições continuaram ao longo do século XIX e início do século XX, muitas vezes relatadas por hóspedes, empregados e até membros da própria família Townshend. Diz-se que o rei Jorge IV, ainda príncipe regente passou uma noite em Raynham no início do século XIX e fugiu antes do amanhecer, jurando que tinha visto uma mulher de castanho ao pé da cama.

Em 1926, Lady Townshend (esposa do 7.º Marquês) admitiu que o seu próprio filho e um amigo tinham visto a Dama Marrom na escadaria e ficaram tão assustados que se recusaram a dormir novamente naquela ala.

A fotografia de 1936

Após a publicação da fotografia de Provand e Shira, a imagem foi submetida a intenso escrutínio. Especialistas da época, incluindo da Society for Psychical Research, não encontraram sinais de dupla exposição ou manipulação. O negativo não apresentava sinais de adulteração e ambos os fotógrafos assinaram declarações juramentadas atestando a autenticidade do sucedido. Harry Price, o famoso caçador de fantasmas, declarou-a “a melhor e mais genuína fotografia de fantasma já tirada”.

Os céticos, claro, apresentaram explicações alternativas ao longo dos anos: fuga de luz, reflexo na objetiva, dupla exposição deliberada, gordura na lente ou até uma cúmplice com um lençol. Contudo, nenhuma destas teorias conseguiu explicar completamente os detalhes. O padrão claramente definido do brocado, o véu sobre o rosto, a forma como a figura parece ao mesmo tempo sólida e transparente, ou o facto de a “fantasma” estar em proporção e alinhamento perfeitos com a escadaria.

Avistamentos posteriores e os anos de silêncio

Depois de 1936, os avistamentos tornaram-se mais raros, embora não desaparecessem por completo. Nas décadas de 1940 e 1950, empregados da casa relataram vê-la, e na década de 1960 obras de restauro teriam novamente perturbado o seu repouso. Um pedreiro afirmou tê-la visto atravessar diretamente uma parede onde outrora existira uma porta.

No final do século XX e início do XXI, Raynham Hall — ainda residência privada do Marquês Townshend — tornou-se menos acessível ao público e os relatos diminuíram. A família atual é notoriamente reservada quanto ao fantasma, e a famosa fotografia já não é exibida na casa.

Conclusão

A Dama Marrom chega a ser o padrão-ouro da fotografia paranormal pois ao contrário das Fadas de Cottingley ou outros embustes famosos, nunca foi definitivamente desmascarada, e o negativo original encontra-se preservado nos arquivos da Country Life. Apareceu em inúmeros livros, documentários e programas de televisão, tendo sido até recriada (mal) no filme de 2009 The Haunting in Connecticut 2: Ghosts of Georgia.

Quer se acredite ou não que Dorothy Walpole ainda percorre a escadaria de carvalho com o seu vestido de brocado castanho, a fotografia daquela noite de setembro de 1936 certamente é uma das imagens mais inquietantes e duradouras da história do paranormal.